Il y a 90 ans, la victoire du Front populaire, qui porte Léon Blum à la tête du gouvernement, change le visage de la France. Un tournant historique marqué par des conquêtes sociales à l’été 1936. Les congés payés et la semaine de 40 heures, qui libèrent du temps pour les loisirs, ouvrent le projet politique d’émancipation du citoyen et tout un programme de « popularisation », de formes populaires de culture.
Professeur d’histoire contemporaine, Pascal Ory, auteur de nombreux ouvrages portant sur l’histoire culturelle et politique des sociétés contemporaines, s’est particulièrement intéressé à cette période. La Belle illusion, culture et politique sous le signe du Front populaire, ouvrage publié en 2016, issu de sa thèse soutenue en 1997, décrit l’intense bouillonnement politique et intellectuel que représente cette période dans tous les domaines : « Et la culture devint une affaire d’État ».
La période du Front populaire (1935-1938), les quatre gouvernements placés sous son égide (1936-1938), le ministère de l'Éducation nationale que Jean Zay a dirigé (1936-1939), auront constitué un moment fondateur à partir duquel il sera légitime dans ce pays de parler de « culture » et de « politique culturelle ». Au cours de sa conférence, Pascal Ory essaiera d'expliquer pourquoi, comment et jusqu'où ?