Sonia Steinsapir (1912-1980) est née en Russie à l’époque des tsars, a vécu en Crimée, à Berlin puis à Moscou avant d’émigrer à Paris en 1936. Elle devient étudiante à l’École des Beaux-Arts de Paris et se destine à une carrière d’artiste. Victime de l’antisémitisme sous l’Occupation, elle est déportée dans les camps de Mérignac et Poitiers, où elle rencontre des internés dits Nomades, Manouches, Gitans, Rom et Voyageurs. Elle réalise alors l’un des rares témoignages graphiques des persécutions antitsiganes en France pendant la Seconde Guerre mondiale.
Elle parvient à résister, s’évade et vit cachée à Paris entre 1942 et 1944. Reprenant ensuite le cours de sa vie, elle est tour à tour illustratrice, dessinatrice puis archiviste au Musée des arts et traditions populaires. Elle poursuit une œuvre inclassable qui témoigne de la vie d’une femme artiste traversée par les soubresauts du XXe siècle.
Ilsen About est un historien, chargé de recherche au CNRS et membre de l’Institut de recherche interdisciplinaire sur les enjeux sociaux (IRIS) à l’École des hautes études en sciences sociales (EHESS). Il a publié de nombreuses études sur l’histoire des mondes roms en France et en Europe et sur l’histoire de l’antitsiganisme à l’époque contemporaine. Ses travaux ont également porté sur l’histoire de la photographie. Il a dirigé l’exposition Mondes tsiganes. Une histoire photographique, 1880-1980 présentée au Palais de la Porte-Dorée à Paris en 2018. Parmi ses publications: Histoire de l’identification des personnes (La Découverte, 2010), avec Vincent Denis, Lumières des Saintes. Le pèlerinage des Gitans aux Saintes-Maries-de-la-Mer: une histoire photographique (Textuel, 2023) et Sonia Steinsapir. Une Vie intranquille (Éditions des Beaux-Arts, 2025).